Lombard Rally Festival Grimsthorpe Castle 2023, un petit air de spéciale

Le week-end dernier, je suis parti dans le Lincolnshire, à l’invitation de Tim Nash. Tim est l’organisateur du Lombard Rally Festival Grimsthorpe Castle, un événement qui vient réveiller des spéciales de rallye qui ont fait l’histoire de la discipline Outre-Manche.

Avant de commencer, Tim a réussi à m’attirer aussi loin du Gloucestershire en me promettant de pouvoir découvrir de près des anciennes voitures d’usine françaises à l’histoire plus qu’alléchante. Bien évidemment, ces dernières ont décidé de jouer les timides en rencontrant des avaries avant même d’arriver sur place. Mais je ne lui en tiens pas rigueur, le reste du plateau était quand même d’une grande qualité, nous allons y venir.

Un événement itinérant

Le Lombard Rally Festival ne se déroule pas qu’à Grimsthorpe Castle, bien loin de là. Ce n’est pas loin d’une dizaine de dates que Tim, ancien pilote de rallye ayant participé à quelques éditions du RAC Rally (de son nom complet, Lombard RAC Rally, du fait de son sponsor principal) organise chaque année.

Maintenant que vous savez d’où vient le nom, le concept du Lombard Rally Festival va vous sembler on ne peut plus évident : recréer une étape de l’histoire du Rallye de Grande-Bretagne, en empruntant des anciens tracés de spéciale, à travers le pays. En gros, un Eifel Rallye Festival de poche (tout est relatif, il y a quand même une soixantaine d’inscrits à chaque étape), qui se déplace à travers le pays tout au long de l’année.

Les étapes des différentes éditions du Lombard Rally Festival ne sont pas choisies au hasard. Elles sont toutes des Sunday runs (aussi surnommées Mickey Mouse stage, ne me demandez pas pourquoi), des étapes qui étaient spécialement choisies par les organisateurs, bien souvent dans de grandes propriétés privées, permettant d’accueillir une grande quantité de spectateurs, et de leur faire profiter plus facilement du spectacle.

Le Lombard Rally Festival Grimsthorpe Castle 2023

Direction Grimsthorpe Castle, donc, à l’Est de Nottingham et Leicester. N’essayez pas de le prononcer, ça va mal se passer. Plaisanterie mise à part, le domaine du château, qui date du XIIIe siècle, est immense et accueillait, en plus de nos soixante concurrents (ou plutôt, devrais-je, dire joyeux drilles), le Baston Car and Bike Show se déroulant sur l’allée principale menant au château.

Autre détail qui rend l’événement fort intéressant, le paysage du domaine. Permettez-moi une digression qui va venir enrichir votre culture générale, voire vous permettra de briller en société. Le domaine a été dessiné par Lancelot (surnommé Capability, je vous épargne la traduction) Brown, qui est, pour faire court, aux jardins à l’anglaise ce que Le Nôtre est aux jardins à la française. La vue est juste magnifique, entre les grandes étendues faussement sauvages amenant sur un lac, avant de venir s’appuyer sur la colline recouverte d’arbres de la forêt aux cerfs.

Passons quand même au plat de résistance, les voitures et les pilotes du Lombard Rally Festival. Un très bel échantillon de l’histoire du rallye en Angleterre, avec certes Tim à l’organisation, mais aussi une véritable légende Outre-Manche, Barry Lee, pilote ayant couru dans à peu près toutes les disciplines, de l’autocross aux camions, en passant par les voitures de tourisme, le hot-rod ou encore le Paris-Dakar.

On pouvait également croiser Bror Danielsson, un pilote suédois qui a souvent été engagé en tant que pilote d’usine, notamment pour des épreuves courues au Royaume-Uni, sans, malheureusement, jamais décrocher de victoire. Venez ajouter à cela le truculent Mark Stone, journaliste et, à ses heures perdues, pilote en compétition classique, et vous vous assurez un excellent moment, voire de beaux fous rires.

Je me doute que ces derniers détails vous parlent assez peu, mais rassembler des gens de ce calibre vous laisse aisément imaginer quel genre de machines vous pouviez voir tourner. Et si, bien évidemment, les Ford étaient présentes en grand nombre (on est au Royaume-Uni, ne l’oublions pas), on pouvait trouver de belles pièces, dont certaines au pedigree plus qu’enviable.

Pêle-mêle, je vais vous parler de Metro 6R4, de Manta et d’Ascona, de Renault 5 Turbo, de Samba Rallye ou encore de Nissan 240RS. Mais celles qui ont volé la vedette du Lombard Rally Festival Grimsthorpe Castle, à mes yeux tout du moins, sont d’un côté la Triumph Spitfire d’usine (notamment pour la fin prématurée de son engagement, lorsque son demi-train arrière est parti faire une randonnée dans la forêt sans avertir le pilote) ou, pour nous hexagonaux, la Lancia Delta HF Integrale qui est passée entre les mains de Didier Auriol lors du Rallye des 1000 Lacs 1992.

En résumé, un excellent moment, que certaines circonstances extérieures sont venues me gâcher (on en parlera peut-être un jour, il y a de quoi en faire un roman, mais il reste encore à en découvrir l’épilogue), mais je ne peux que vous recommander le Lombard Rally Festival Grimsthorpe Castle, ou n’importe quelle autre étape, chacune ayant une surface différente, pour varier les plaisirs. Et, si tout se passe comme prévu, vous allez probablement revoir ce décor dans quelques semaines, pour un autre événement qui ne peut avoir lieu que chez nos perfides voisins.

Si jamais vous êtes tentés, n’hésitez pas à aller faire un tour sur leur site. Et, avant de vous laisser, je vais me permettre une annonce de service, provenant de Tim Nash : « Nous n’avons toujours pas vu de pilotes français, n’hésitez pas à venir, on ne mord pas » (NdT : il se peut que certaines libertés aient été prises dans la traduction).