Essai d’une De Dion-Bouton Type V de 1904, un autre monde automobile

Jusqu’à présent, la voiture ancienne la plus ancienne essayée sur News d’Anciennes, c’était le Taxi de la Marne, un Renault AG1, que Bertrand avait essayé il y a quelques années. Mais là, on va encore plus loin puisqu’on rentre officiellement dans la catégorie des ancêtres. Je vais me mettre au volant d’une De Dion-Bouton Type V de 1904. Une de ces autos très rares célébrées chaque année lors du London to Brighton. Une auto qui impressionne sans même démarrer. Bref, en utilisant un mot à la mode, une vraie « expérience ».

Notre De Dion-Bouton Type V du jour

Notre belle rouge capte les dernières lueurs de l’automne. C’est le genre d’auto qui se laisse admirer. En fait, il FAUT l’admirer, longtemps, en prenant son temps, pour saisir toutes les subtilités et apercevoir tous les détails que propose l’extérieur de notre De Dion-Bouton Type V.

En tout cas, impossible de se tromper. Autant on peut confondre « de loin », une auto des années 30 avec une auto des années 50, autant il est impossible de placer sur une frise chronologique cette De Dion-Bouton Type V autrement que dans les premières années du siècle… dernier. Oui, dites-vous que cette auto a quand même 118 ans. C’est vraiment le témoin d’un autre siècle, et automobilement parlant, d’une époque totalement révolue, celle des pionniers et aventuriers des routes.

Par contre, il faudra un œil de connaisseur pour reconnaître une De Dion-Bouton Type V. Pour la grande majorité des amateurs de voitures anciennes, il sera compliqué de reconnaître la marque et le modèle à moins de s’approcher. Une fois fait, on note de suite que la marque De Dion-Bouton apparaît sur le radiateur. D’ailleurs, ne fait-il pas office de pare-chocs ? Il est tout à l’avant, en bas… mais pas si bas. La garde au sol est imposante et imposée par l’état des chemins d’alors.

L’avant montre ce capot si particulier des autos d’alors, celui qu’on appelle « Alligator ». Il semble posé sur la structure, bien visible, en bois. On devine aussi les suspensions avant à lames de la De Dion-Bouton Type V. Le bois est omniprésent, jusqu’aux roues, à cerclage métallique. Elles sont équipées de pneus à talons, une particularité qui oblige à la gonfler entre 3,5 et 4kg pour éviter qu’ils ne tournent sur la jante et n’arrachent la valve !

Les ailes portent bien leur nom, même si on les identifie surtout pour leur utilité première : des garde-boue. Les phares, accrochés de chaque côté du tablier sont très symboliques. Si vous trouvez que votre Traction en 6V n’éclaire pas assez, vous ne roulerez qu’en plein soleil avec la De Dion-Bouton Type V.

Le centre de l’auto, c’est l’habitacle. Un marche pied vient se nicher au creux des deux ailes, et un réceptacle en osier attend son ombrelle côté passager. Évidemment, le côté passager de la De Dion-Bouton Type V est à gauche et le poste de conduite est à droite. Par contre, on ne monte que du côté gauche, le côté droit étant trop encombré par les commandes.

La banquette noire fait penser au mobilier d’époque. Mais ce qui nous intéresse avec cet habitacle (et pas DANS cet habitacle) ce sont les commandes. Elles sont nombreuses et déconcertantes avec plusieurs pédales qui sortent du plancher, une manette sur la colonne de direction presque verticale et un levier sur le côté droit. Le klaxon, c’est à l’ancienne et il faut le presser. On remarque à gauche, sur une petite boîte, un interrupteur qui sert, comme son nom l’indique, à mettre le contact. Enfin on complète avec un cadran d’instrumentation… en fait, non, c’est une montre !

On passe maintenant sur la partie arrière de notre De Dion-Bouton Type V. Celle-ci est particulière puisque la plupart du temps les modèles 8ch recevaient un tonneau à l’arrière. Ce mot ne désigne pas le réservoir mais deux places supplémentaires situées au-dessus de l’essieu arrière. Sur notre auto : rien, à part le coffre de la De Dion-Bouton Type V, avec son couvercle strictement plat.

On retrouve toujours les ailes/garde-boue, les jantes bois, on distingue bien la suspension, à lames transversales, et l’éclairage est fait avec une petite lanterne et une catadioptre fixée en bout de châssis.

Voilà, on a fait le tour de notre De Dion-Bouton Type V. Mais il faut quand même mettre en avant les ornements. Parce que notre auto offre un certain raffinement avec ses filés omniprésents et avec la teinte rouge superbe qui met bien avant les nombreux éléments en cuivre/laiton. Une très belle auto, c’est certain.

Sous le capot : solitaire

On tourne les deux manettes qui retiennent le capot et on l’ouvre. Et là, planté en plein milieu, entouré de bois, le moteur. On peut même dire LE cylindre.

C’est donc un monocylindre, mais c’est une belle bête : 942 cm³. La De Dion-Bouton Type V était la « petite » de la gamme puisqu’il existait également des autos avec un bicylindre dans la gamme. Pas si petite non plus puisque le même moteur existait également en 6ch alors qu’il en fait ici 8. Attention, on parle bien de 8ch de puissance, pas de 8cv fiscaux !

Ce moteur montre toute l’évolution technologique qui a pu toucher l’automobile en 118 ans. La tige avec ressort sur l’avant : c’est pour LA soupape ! Le système est dit semi-culbuté. En fait, l’échappement est commandé mais l’admission est automatique et s’ouvre, par aspiration, quand l’immense piston descend ! Cela crée un bruit particulier. En dessous, on retrouve l’allumeur qui tourne sur un axe pour régler l’avance (chose que vous pouvez retrouver sur les autos des années 30 également) mais aussi le carburateur. Le fait qu’il soit si bas permet de se passer de pompe à essence.

On retrouve également sous le capot un ajout fait plus tard : un amortisseur. Il n’agit pas sur les roues mais il est là pour contrer le fait qu’avec un monocylindre vertical, une certaine résonnance peut apparaître sur certaines configuration de vitesse / vitesse de rotation du moteur.

Pour le reste de la technique de la De Dion-Bouton Type V, on note qu’on affaire à une boîte 3 vitesses et qu’elle est située à l’arrière. C’est l’architecture Transaxle, 50 ans avant que ça ne devienne un argument sportif, mais le résultat est là puisque cela répartit déjà la masse de l’auto entre les essieux.

Maintenant qu’on sait comment ça avance, comment ça freine ? Deux systèmes s’offrent au conducteur : un « décélérateur » qui vient frotter sur l’arbre de transmission entre le moteur et la boîte avec une efficacité toute relative et un frein « à main » jouant sur des tambours situés sur les seules roues arrières.

La fiche technique est validée, maintenant j’attaque la partie périlleuse : je prends en main la De Dion-Bouton Type V.

Au volant de la De Dion-Bouton Type V

Des fois, même avec le mode d’emploi, cette partie conduite est intimidante. Ça arrive sur des autos très chères, ou d’autres avec beaucoup de puissance. Mais avec cette De Dion-Bouton Type V on est dans une autre dimension. La question est : est-ce que je vais y arriver ? Parce qu’il faut avouer que la théorie et la pratique, c’est souvent deux choses bien différentes. D’ailleurs, pour mettre toutes les chances de mon côté, c’est sur un chemin de vignes, goudronné et sans circulation, que je vais prendre le volant.

Première étape : démarrer. Si certains ajoutent des démarreurs électriques sur leurs ancêtres, ce n’est pas le cas de notre auto du jour. Il faut donc démarrer avec la manivelle. J’avoue qu’au bout de plusieurs essais, je m’avoue vaincu. Tourner la manivelle, c’est facile. Le faire avec suffisamment de force, sur à peine un quart de tour, pour lancer l’énorme et unique piston, c’est autre chose. Fabien m’aide sur le coup, surtout qu’il gère mieux que moi les petits réglages de l’avance à l’allumage et des gaz qui permettent de garder le moteur au ralenti.

Deuxième étape : monter à bord. Si ce terme est commun à toutes les automobiles, on comprend avec cette auto de 1904 d’où il vient. En fait, on ne monte pas dans une Alpine. Mais là, on monte bien à bord de cette auto plus que centenaire. D’ailleurs, il ne faut pas rater le marchepied, les ailes ne sont vraiment pas prévues pour qu’on s’appuie dessus.

Le moteur tourne de la De Dion-Bouton Type V. Il faut y aller. Alors, je desserre le frein à main, puisque je suis sur du plat et j’enfonce la pédale de droite. Non, ce n’est pas l’accélérateur. Elle sert simplement à passer la première ! Pour autant la voiture ne bouge pas puisque la pédale ne fait qu’actionner la boîte pour qu’elle soit prête à passer cette première. Je met un peu de gaz avec la manette située vers moi sous le volant et je suis prêt. Maintenant je pousse le levier de gauche qui pivote vers l’avant.

Chose assez étrange : il n’y a pas d’embrayage. Du coup, une fois la première engagée, les embrayages (en poil de chameau) au nombre de trois (un pour chaque vitesse) et intégrés à la boîte de vitesse agissent « tout seul ». Et voilà, la De Dion-Bouton Type V s’élance. Avec un peu de gaz et en réglant l’avance, le régime moteur augmente et celui de l’auto avec. Il est temps de passer la seconde. Toujours pas d’embrayage, je pivote le levier en l’amenant vers moi et la seconde passe.

La De Dion-Bouton Type V avance bien. La vitesse n’est pas énorme… si on la mesure. Parce que la sensation de vitesse est bien là. Pas de pare-brise… et surtout le cerveau qui tourne à 3000 à l’heure en se demandant « comment je vais faire au bout du chemin ? ».

Finalement, quand Fabien m’explique c’est assez simple. Déjà, je réduis les gaz et l’auto ralentit. Je pourrais utiliser le frein qui se présente sous la forme d’une pédale à gauche, mais celui-ci n’agit que sur l’arbre de transmission. Il faut donc utiliser le frein à main. Pour ne pas caler, il faut remettre la boîte au point mort en ramenant le levier au centre. Ensuite on pousse sur le frein à main… mais pas trop fort pour ne pas risquer une casse du système qui ne tient finalement que par des clavettes !

Arrêt : ok. Maintenant, faut repartir, et il faut prendre large. Le volant est vertical et son maniement demande quand même quelques efforts. Le rayon de braquage de la De Dion-Bouton Type V est vraiment énorme mais heureusement j’ai un peu de place et le demi-tour est effectué. Retour dans l’autre sens avec le même maniement. Fabien m’autorise même un passage en 3e. Évidemment avec 8ch et un beau bébé comme moi à bord, cette vitesse n’est pas utilisable en montée… et encore on ne parle que d’un faux-plat !

Encore quelques dizaines de mètres et cet essai est terminé. Oui, c’est rapide. Je me rend compte que je n’ai pas évoqué quelques points qui semblent habituels dans d’autres véhicules.

L’ergonomie tout d’abord : on passe, aucun réglage de la position de conduite n’est possible. Et puis les commandes sont tellement différentes qu’on ne fait que s’adapter.

Le confort ensuite. La De Dion-Bouton Type V est suspendue mais pas amortie. Et ça se ressent ! Toutes les plaques d’égout font tressauter l’auto et, surtout, la font un peu dévier. En slalomant un peu, on est quand même bien assis. Heureusement pour nous : il fait beau et pas trop froid. Le bruit est fort, mais c’est aussi celui de l’air qui se remarque. Celui du moteur est heureusement audible puisqu’en l’absence d’instruments, c’est lui qui donne les indications concernant la « vie » de la voiture. On est à bord d’une de ces autos qui nécessite tous les sens pour bien se conduire.

Enfin les performances. Je l’ai dit : on a l’impression d’aller vite mais ce n’est pas réellement le cas. En fait c’est vraiment une impression créée par le décalage qu’on peut avoir avec la conduite d’une auto qui n’aurait, par exemple, qu’une trentaine d’années de moins. Finalement, une voiture des années 30 reste une auto avec les commandes « au bon endroit », où la carrosserie protège et qui permet de ne pas s’inquiéter de la circulation environnante.

Dernier point : conduire une De Dion-Bouton Type V, c’est fatiguant. J’ai à peine eu le temps de le ressentir, mais même quand on est habitué, c’est toute une histoire. L’auto demande une attention de tous les instants pour simplement vérifier qu’elle marche bien. Et il faut aussi anticiper les autres automobiles… y compris celles qui vont vous doubler avant de se rabattre un peu près. Oui, le souci, c’est que le freinage est vraiment anecdotique !

Conclusion

La De Dion-Bouton Type V ce n’est pas un autre monde, c’est une vraie galaxie d’écart avec une auto des années 50. Même une auto « rustique » avec des vitesses pas synchros et un moteur d’une vingtaine de chevaux paraît beaucoup plus moderne que notre ancêtre. Sans avoir été là pour l’essai du « Taxi de la Marne », je ne peux pas vraiment juger, mais je suis presque sûr qu’il y avait déjà un monde d’écart alors que les deux autos ne sont séparées que de 5 petites années.

En tout cas, conduire une De Dion-Bouton Type V c’est conduire quelque chose de totalement différent. Même l’usage le sera. Vous prendrez cette auto sur certains rallyes et pas d’autres, vous roulerez à un rythme plutôt lent mais avec de vraies sensations. Et surtout, vous ferez réellement sensation. Pour en revenir au terme « expérience », c’en est vraiment une. Et je ne peux que vous conseiller de sauter le pas !

Conduire une De Dion-Bouton Type V

Difficile de bien vous orienter sur l’achat d’une De Dion-Bouton Type V puisque peu de ces autos figurent dans les bases de données et qu’aucune véritable cote n’existe. La seule référence disponible, c’est une auto de la même année, avec un tonneau, vendue 50,600 £ par Bonhams en 2013.

Mais finalement, plutôt que de se concentrer sur une De Dion-Bouton Type V, on peut élargir le spectre. Déjà, pour l’achat, il faudra bien cerner votre besoin et bien regarder votre compte en banque. Une auto d’avant 1905 coûtera entre 40.000 et… quelques millions d’euros en fonction de l’auto. En tout cas, ces autos sont rares et chères. Pour trouver une auto un peu moins chère, pensez à des autos plus récentes, de la période 1905-1910. Pourquoi ? Parce qu’elles ne sont pas éligibles au London to Brighton et que ça fait une belle différence !

Ensuite, soyez sûr de votre besoin. On ne parle pas ici d’une ancienne faite pour beaucoup rouler. La plupart des événements dédiés aux voitures anciennes seront accessibles, évidemment, mais dès qu’il s’agit de partir sur une longue balade, posez-vous la question : « est-ce qu’elle tiendra le rythme ». Rouler tout seul à 20 min du reste du cortège n’est pas ce qu’il y a de plus marrant. Du coup, on vous conseille les événements spécialement réservés à ce type d’auto. En France aussi il y en a, du Paris-Rambouillet aux rassemblements du club des Teuf Teuf.

Enfin, ne vous jetez pas dans l’aventure en vous disant « bah, entre Riton et mon garagiste, quelqu’un saura bien la faire rouler ». Non. Avant d’acheter une de ces ancêtre, vérifiez que vous avez des notions de base qui vous permettront de faire rouler votre auto et de vous auto-dépanner en cas de pépin. Et puis, comme il faut autant de temps de mécanique que de temps de roulage (ou pas loin), soyez sûrs que vous ou un proche pourra se pencher sur ces autos aux technologies si spéciales.

Un énorme merci à Fabien (et son père indirectement) pour nous avoir permis cet essai vraiment à part.