24h du Mans, la tournée du centenaire de passage à Rennes

A l’occasion du centenaire des 24h du Mans, l’Automobile Club de l’Ouest convie ses membres et tous les passionnés à découvrir ou redécouvrir cette épreuve mythique à travers son histoire, ses spécificités, les femmes et les hommes qui ont fait et qui font ce qu’elle est, les enjeux présents et futurs. La tournée du centenaire c’est 9 dates du 2 Mars au 19 Avril dans 8 lieux différents et une immersion passionnante la célébrissime course automobile.

Au cœur de l’épreuve

Le 28 Mars dernier, Christian Clouard, délégué territorial de l’ACO pour le 35, conviait News d’Anciennes à l’étape de Pacé près de Rennes. Animé par Anthony Drevet, journaliste couvrant l’épreuve depuis de nombreuse années, la soirée comptait sont lot d’invités qui nous ont fait vivre les cent années de la compétition de l’intérieur.

Quand je vous aurais cité les noms de ces éminents personnages, vous constaterez que ces gens là maitrisaient leur sujet. Citons tout d’abord Mr Hervé Guyomard, chargé de mission du patrimoine au seins de l’ACO, ancien directeur des circuits Bugatti de 1971 à 2006 et guide officiel du musée des 24h. Ensuite Eric Hélary, pilote aux 11 participations, 9 Podiums et 1 victoire sur Peugeot 905 en 1993.

Une histoire pas si connue

Avouons-le tout de suite, au sein de l’équipe de NA, je suis le béotien du groupe en sport automobile. En tant que tel, bien que les 24h aient une couleur particulière pour moi, leur histoire, les différents palmarès sont loin d’être des sujets que je domine. Ceci dit, Hervé Guyomard et Eric Hélary m’ont donné pas mal de matière pour briller aux futurs Quizz automobile de Benjamin.

Il y a bien des questions que je ne m’étais jamais posé auxquelles désormais j’ai une réponse. Citons les origines Mancelles des automobiles « Bollée » en 1875. Amédée de son prénom, fondeur de cloches, parcouru les 200 km séparant Le Mans de Paris en 18h, le tout en machine à vapeur.

Les grandes date des 24h, j’imagine que les passionnés que vous êtes les situent parfaitement. Mais connaissez-vous la genèse ? Conté par H. Guyomard, c’est toute l’histoire qui s’éclaire. Les choses se précisent pour la municipalité de la Sarthe en 1905 quand l’Etat Français lance un appel d’offres aux différents départements afin de construire un circuit fermé et organiser un premier grand prix.

Les compétitions sur routes ouvertes et notamment le Paris-Madrid de 1903 ont laissé un souvenir dramatique par le nombre d’accident et décès. Le Mans le remporta et l’histoire était lancé. L’ACO fut fondé par Georges Durand en 1906 afin d’organiser les structures de la compétition. Cette première compétition sur le domaine public de 103 km, vit une victoire de Renault grâce à une innovation « la roue amovible ».

1919, retour de la compétition et apparition d’un nouveau circuit qui préfigure ce qu’il sera ensuite. 1922, année charnière avec la rencontre de Georges Durand, de Charles Faroux (patron du journal l’auto) et d’Emile Coquille PDG du fabricant de bicyclettes Rudge-Whitworth qui « injecta » la coquette somme de 100.000 Francs or.

Ces hommes ont jeté les bases d’une course d’endurance et non de vitesse afin de tester les automobiles des différents constructeurs, sur leur résistance à l’épreuve. Ceci expliquant la durée de 24h. Et nous voici en 1923, avec première épreuve nommée « Coupe Rudge-Whitwoth ». Ensuite, cent année de compétition, de passion, de joies et de drames.

Au-delà de la compétition

Cette soirée de la tournée du centenaire fût aussi l’occasion de rappeler l’importance et l’utilité des 24h du Mans pour les automobilistes que vous sommes. Les invités ont rappelé que bien des innovations ont vu le jour lors de la compétition. Pour notre sécurité rappelons, par exemple, les freins à disque, les phares à iodes mais aussi les pneumatiques radiales testé par Michelin en 1951 sur une Lancia.

La sublime Porsche 904 GTS qui illustrait cette soirée en est l’exemple j’allais dire « vivant ». Equipée de suspensions pneumatiques « Citroën », elle parcourut le circuit de Ladoux à proximité de Clermont-Ferrand pendant plus de 20 ans afin de vérifier l’usure de l’épaulement des pneumatiques à différentes hauteur de caisse.

On sort aussi des automobiles avec le bitume qui, à ses début, fut testé et amélioré sur le circuit du Mans pour être proposé par G Durand à l’Etat afin d’équiper le réseau publique.

Un circuit, des femmes et des hommes

Nos intervenants ont rappelé à juste titre que cette compétition ne serait pas sans les femmes et les hommes bénévoles qui œuvrent sans compter, 2000 personnes de 19 nationalités différentes pour l’édition 2023.

Les Femmes et les Hommes « de légende » qui ont fait Le Mans y ont été évoqués. Pilotes, Ingénieurs, directeurs d’équipe, attachées de presse en font partie.

L’intervention des pilotes Bretons tel que Franck Mailleux (8 participations depuis 2009), Mathieu et Jean-Baptiste Lahaye, respectivement 6 et 1 participations) nous ont fait vivre leur expérience du Mans avec beaucoup de réalisme. Enfin notons l’intervention fort instructive de Stéphane Bréand pilote de medical-car et de safety-car lors de l’épreuve. Et puis rappelons que localement, l’ACO est partenaire de nombreuses manifestation comme la « Traversée de Rennes« , le salon « Rennes Rétro Passion ».

Une expo à ne pas manquer

Cette soirée de la tournée du centenaire a été l’occasion de présenter l’exposition temporaire de « l’expo du siècle » de juin à Juillet avec la présentation de 66 véhicules ayant remporté la course Mancelle ainsi qu’une vingtaine de véhicules d’exception s’inscrivant d’une manière ou d’une autre dans l’histoire des 24h. Certaines de ces autos seront présentées en dynamique lors des 24h et du Mans Classic.

Le trophée pour clôture

Pour clôturer cette soirée de la tournée du centenaire, le trophée 2023 a été présenté aux 400 chanceux, qui ont pu l’approcher lors du cocktail de fin. Mille excuses auprès de toi ami lecteur, je n’ai pu l’immortaliser, mon fidèle complice photographique ayant décidé de me laisser seul terminer la soirée.