Le Range Rover Classic, quand Land Rover montait en gamme

Esprit baroudeur, mais tout en finesse et en luxe. Le Range Rover Classic marque le début d’une nouvelle gamme chez Land Rover qui mêle haut de gamme et tout-terrain. Premier d’une longue lignée, on vous raconte son histoire.

Une nouvelle gamme pour Land Rover

Cela fait plus de 50 ans que le Range Rover a fait sa place dans le paysage routier en Europe, et ailleurs. De la place, il en prends d’ailleurs de plus en plus. Mais avant d’être une « très grosse citadine » bardée de cuir, le Range Rover a en premier lieu été imaginé pour être un baroudeur avec un peu plus de confort.

Pour le contexte, Land Rover est un tout-terrain lancée en 1948 comme remède d’après-guerre pour l’économie de la marque Rover. Le Land Rover n’est pas haut de gamme comme les Rover. Il est conçu pour être abordable et surtout assez polyvalent pour être un utilitaire, notamment pour le travail agricole.

Au fur et à mesure des modèle, les Land Rover deviennent de plus en plus civilisés et confortables. Le Land Rover Series I – Station Wagon se voit équipé de tapis de sol, de chauffage et d’autres éléments de conforts. On est quand même bien loin des sièges chauffants ventilés des modèles actuels ! À la fin des années 50, Rover est convaincu que le marché peut faire la place à un modèle combinant le confort d’une Rover P4 et la ténacité d’un Land Rover.

Le projet Road Rover

Avec cette idée en tête, Land Rover construit à partir de 1958 des autos appelées Road Rover. La base est constituée du châssis et du train roulant de Land Rover mais la carrosserie est une carrosserie break. Elle ressemble alors plus à une auto « normale » et non plus un utilitaire. Pour ce modèle, la clientèle se trouvait plus en Afrique et en Australie, là ou les longs trajets sur des routes peu praticables sont courants.

Le marché continue d’évoluer en même temps. Aux Etats-Unis, on voit arriver les premiers « SUV ». Ce sont des utilitaires plus sportifs qui mélangent confort routier et capacités en tout-terrain. Le véhicule qui prouve le succès de cette nouvelle famille d’autos, c’est le Jeep Wagoneer. Toutefois, en Europe, ce marché n’est pas encore exploité. En Angleterre, Rover y voit une brèche.

Le prototype Velar

Les « gentlemen farmers » ont de grands revenus mais demeurent sur des terrains difficiles d’accès. Il leur faut une voiture à la fois confortable et bien équipée, tout en étant adaptées aux petites routes de la campagne anglaise. C’est à eux que pense Land Rover en voulant créer un nouveau modèle.

Land Rover lance alors le projet Velar. On est alors aux prémisses du futur Range Rover. Velar, dérivé du latin Velare veut dire voiler, ou cacher. C’est pour cela que ce nom fut choisi pour les prototypes du futur véhicule de la filiale Rover. Ce véhicule s’inscrit dans la continuité du Road Rover et marque le début d’une toute nouvelle caste chez les tout-terrain en Europe. D’ailleurs, le tout premier prototype du Range Rover ne s’appelait pas Velar mais encore Road Rover.

Entre fin 1969 et début 1970, 25 exemplaires de pré-série furent produits et immatriculés. Ces véhicules nommés Velar sont parfois déjà équipés des logos Land Rover. Esthétiquement, le Velar tranche avec les autres modèles de Land Rover. Si on distingue toujours une esthétique très carrée propre à la marque, le design est beaucoup plus moderne.

« A car for all reasons »

Finalement, c’est la polyvalence qui sera le maitre mot du Range Rover. Le modèle définitif sera alors lancé en 1970. S’il est né pour être confortable et encore plus civilisé, il s’avèrera finalement avoir de meilleures capacités en tout-terrain que le Land Rover.

Il était donc, évidemment, plus confortable. On n’est pas encore dans l’idée luxueuse des Range plus récents mais c’est le confort qui prime. Du velours partout et des sièges moelleux le font se distinguer des Land Rover.

Le Range Rover Classic offrait une capacité de remorquage de 3.5 tonnes et un accueil spacieux pour cinq personnes. Techniquement parlant, le Range était innovant. Il disposait d’une boîte à quatre vitesses à double rapport, une transmission à quatre roues motrices permanentes et des freins à disques sur les quatre roues.

Un V8 Buick

Pour le moteur, Rover choisit des conserver un block déjà utilisé sur plusieurs modèles de la marque : le V8 Rover.

Pour le contexte, le V8 Rover est en fait un moteur V8 Buick dont les droits ont étés acquis par Rover au milieu des années 60. Le groupe General Motors lance l’étude de nouvelles motorisations dans les années 50 et choisit alors de présenter des V8 employant un alliage alors peu utilisé : l’aluminium. La marque Buick en bénéficie en premier mais près de 380.000 autos auront ce moteur entre 1960 et 1963. Plus tard, Rover récupère ce moteur et équipe les Rover P5, P6 et SD1 notamment de ce fameux moteur.

Le V8 Rover sera longtemps LE moteur emblématique du Range Rover. Ce dernier commence par embarquer une version moins puissante, développant 135 ch, du fameux V8. Les carburateurs sont modifiés pour pouvoir être capable d’assurer l’approvisionnement en carburant à des valeurs extrêmes, il sera ainsi plus adapté à l’utilisation du Range Rover. Quoi de mieux qu’un V8 aux origines américaines pour concurrencer les SUV américains ?

La carrière du Range Rover Classic

Le Range Rover rencontre rapidement sa clientèle. En plus, comme il est le pionner de son domaine, la concurrence n’existe pas encore en Europe donc il n’a pas à s’en soucier.

L’arrivée du quatre porte

Lors de son lancement, le Range Rover est disponible uniquement en carrosserie 2 portes. Il conserve ainsi l’architecture de ses prédécesseurs et garde ses racine de voiture « passe-partout » dont la fonction principale n’est pas d’être une routière.

Au début des années 80, face au succès du modèle Land Rover choisit d’élargir la gamme du Range Rover et propose une version 4 portes. C’est aussi dès 1980 que le Range connaît son premier restylage.

En 1984, la montée en gamme du Range début avec notamment l’arrivée du bois et du cuir dans l’habitacle. Plus noble que le velours, il permettra de séduire une nouvelle clientèle qui se veut de moins en moins rurale. L’année suivante marque aussi l’arrivée d’un nouveau tableau de bord. En même temps, le V8 EFI évolue pour atteindre 163 ch sous le capot.

1986, l’arrivée du moteur Diesel et restylage

En 1986, le Range Rover reçoit un nouveau restylage. Une nouvelle grille en plastique à barres horizontales est apparue, avec des emplacements pour des phares antibrouillards en option. Les poignées de portes sont redessinées et à l’intérieur, la base des sièges avant est abaissée pour plus de confort pour les occupants à l’avant.

En même temps, c’est le moteur Diesel qui entre en jeu. D’ailleurs, les moteurs diesel qui seront embarqués dans le tout-terrain anglais seront italiens ! Ce seront des VM, le premier en 2.3 litres de 106 ch, puis 2.5 litres de 121 ch.

En 1990, le moteur V8 obtient une nouvelle cylindrée et passe à 3.9 litres pour 182 ch. Il est amélioré une dernière fois en 1992 pour monter à 4.2 litres de cylindrée et 200 ch. Le moteur promet alors un meilleur confort de conduite et prends encore en gamme.

Le Range Rover P38A comme successeur

La production du Range connu donc un beau succès et perdurera jusqu’en 1996. Ce sont 325.490 exemplaires de Range Rover Classic qui sortiront des chaînes entre 1970 et 1996. Le vrai succès du Range débute vers les années 80, en même temps que le modèle ai commencé à monter en gamme.

Dans les années 90, la production commence lentement à baisser avec des coûts de plus en plus élevés. Le Range Rover Classic laissera donc la place au Range Rover P38, son successeur.

Le Range Rover Classic en collection

Le Range Rover Classic est un véhicule de collection. Comme c’est le premier d’une longue liste, il est recherché. C’est d’ailleurs encore plus le cas des modèles des années 70 et début 80 qui sont les plus difficiles à trouver.

Pour le budget, cela dépend de la version, de l’année surtout. Comme les premiers sont les plus recherchés, ils sont les plus chers. Pour un bel exemplaire, il faut compter au moins entre 30.000 et 40.000 €. Pour un des derniers modèles des années 90, les prix peuvent baisser aux alentours des 20.000 € mais cela reste difficile pour un bel exemplaire.

Photos complémentaires : Wheelsage